El tejido adiposo superficial (TAS) está compuesto por grandes lóbulos grasos encerrados entre septos fibrosos. Los lóbulos grasos son casi circulares y los septos (retináculo del cutis superficial o ligamentos de la piel) están bien definidos y generalmente orientados perpendicularmente a la superficie, anclando la dermis a los planos más profundos.
Los lóbulos de grasa están organizados en capas simples o múltiples: dependiendo del contenido de grasa y el grosor del TAS en el sujeto. El grosor del TAS es bastante uniforme en todo el tronco y generalmente muestra menos variación por región que el TAP. En las extremidades, el TAS es más grueso en las extremidades inferiores que en las superiores. El TAS en la palma de la mano y la región plantar del pie es delgado y contiene un retináculo del cutis vertical más fuerte. Por lo tanto, la piel en estas áreas se adhiere fuertemente a los planos más profundos.
En el dorso de la mano, una anatomía fascial diferente permite un mayor movimiento de la piel con respecto a los planos subyacentes porque el retináculo del cutis superficial es delgado. El grosor del TAS varía según el sujeto. En sujetos obesos, el TAS del tronco tiene un grosor medio de 17.2 mm (rango 6-35 mm), y en sujetos de peso normal el grosor promedio es 3.7 mm (rango 1-10 mm). En sujetos obesos, el grosor TAS aumenta significativa y progresivamente desde T10 hasta la cabeza femoral, y en sujetos delgados el TAS es uniforme.
El grosor del retináculo del cutis superficial también cambia según la región del cuerpo y el sujeto. Por ejemplo, en el tronco, el retináculo del cutis superficial es más grueso y fuerte en la espalda, lo que le da al TAS del dorso una mayor resistencia en comparación con el TAS del abdomen. Sterzi (1910) descubrió que los ligamentos de la piel de la mano de un trabajador presentaban un grosor doble o triple en comparación con los tabiques de la mano de un sujeto sedentario.
Sterzi también describe las diferencias sexuales en el TAS: las mujeres tienen más células grasas en el TAS, los ligamentos de la piel son más delgados y los lóbulos grasos están dispuestos en múltiples capas. Estas características probablemente explican por qué la celulitis (hernia de grasa subcutánea dentro del tejido conectivo fibroso que se manifiesta topográficamente como hoyuelos y nodularidad de la piel) es más frecuente en las mujeres.
En los ancianos, los lóbulos grasos del TAS están menos hinchados y el retináculo está menos vertical, y de ese modo conectan la piel a la fascia superficial con fuerza disminuida. Ambos elementos son responsables de la flacidez del tejido superficial con el aumento de la edad. La porción secretora de las glándulas sudoríparas, los folículos pilosos y los corpúsculos de Pacini están en el TAS. Por lo general, estas estructuras están cerca del retináculo del cutis superficial (ligamentos de la piel) que ofrecen protección contra el estiramiento y las cargas mecánicas.